Genèse

L'histoire de la Nintendo 64 débute en 1993, à cette époque Nintendo règne en maître sur le marché des jeux vidéo grâce à la Super Nintendo, qui a supplanté sa concurrente directe, la MegaDrive de Sega, partout dans le monde, à l'exception de l'Australie et de l'Angleterre. A fin d'asseoir définitivement son emprise sur le secteur, Nintendo s'allie avec Sony pour produire un lecteur CD pour sa Super Nintendo. Au final, cette alliance ne tiendra pas, Sony s'avérant trop gourmand pour Nintendo. Ce projet abandonné conduira Sony à sortir sa propre console de jeux 32 bits, la PlayStation. En même temps, Sega se prépare à lancer sa nouvelle console, une 32 bits également, la Saturn.

Pour faire face à deux rivaux de taille, Nintendo annonce en août 1993 un partenariat avec Silicon Graphics Industry, entreprise mondialement reconnue pour la qualité de ses stations de travail spécialisées dans la 3D (c'est sur des stations SGI qu'ont été réalisés les effets spéciaux de Jurassic Park), pour le développement d'une nouvelle console de salon ont le nom de code est "Project Reality". Pour l'anecdocte, on notera que Silicon Graphics avait auparavant proposé sa techonologie à Sega of America dans le but de créér une carte arcade 3D à prix bon marché mais Sega of Japan s'opposa au projet.

Nintendo annonce ainsi une console aussi puissante que les stations SGI pour un prix de seulement 250 dollars ! La presse reste sceptique les dites stations coutant une véritable petite fortune, alors que ses 2 futures concurrentes, de moindre puissance, sont annoncées aux alentours de 500 dollars.

Au cours du Consumer Electronic Show de 1994, Nintendo et SGI diffusent une vidéo censée démontrer les capacités 3D de la bête. On peut y voir des vues de New York de nuit ainsi qu'un requin évoluant dans les fonds marins, le tout dans une 3D superbe. Avec du recul, on se doute qu'en fait ces images n'étaient rélisées grâce au hardware de la console mais plutôt avec les stations SGI directement. En effet, aucun jeu Nintendo 64 n'atteindra jamais une telle qualité graphique. Nintendo a sans doute diffusé cette vidéo dans le seul but d'impressionner les médias, comme c'est souvent le cas dans le chef de tous les acteurs du secteur...

Annonces

En mai 1994 Hiroshi Yamauchi, président de Nintendo, déclare que Nintendo va "sauter" une génération de technologie, en produisant non pas une console 32 bits, déjà obsolète pour lui, mais une vraie 64 bits! La machine est ainsi rebaptisée Nintendo Ultra 64. Néanmoins, Yamauchi surprend tout le monde en annonçant que l'Ultra 64 utilisera le traditionnel support cartouche et non le CD-ROM. D'apres lui, les joueurs veulent des jeux rapides et le CD-ROM, à cause de ses temps de chargement pouvant s'avérer très longs, ne permet pas cette rapidité de jeu. La cartouche, quant à elle, ne dispose d'aucun temps de chargements lors d'accès aux données. En réalité, si Nintendo s'obstine a utiliser des cartouches, c'est également pour continuer à controler toute la production de jeux et gagner des royalties sur chaque cartouche vendue plutôt que sur les consoles, comme il le fait depuis l'ère de la Famicom.

Cette annonce refroidit beaucoup de développeurs, qui ne souhaitent plus continuer à travailler sur cartouche, ces dernières n'ayant pas une capacité de stockage assez importante à leurs yeux. A cette époque, les seuls développeurs ayant fait part de leur soutien pour la machine de Nintendo sont Rareware, DMA Design, Midway et Acclaim. Ils seront rejoints par Electronic Arts, LucasArts et SquareSoft dans un premier temps.

Lors de l'été 1994, Nintendo dévoile le premier visuel de la machine. Avec ses lignes courbes et sa couleur noire, elle tranche radicalement avec les précédentes consoles de la firme. Mais ce qui fait surtout forte impression c'est la présence de quatre ports manette, plus besoin donc de Multitap pour les parties multijoueurs ! La manette, quant à elle, n'est pas présentée car pas encore terminée, et annoncée comme révolutionnaire (tiens, ça ne vous rappelle rien? Mais Wii, c'est bien sûr ;) ). Une date de sortie est également donnée : fin 1995. Encore un an et demi de patience avant de pouvoir profiter du nouveau bijou de la firme de Kyoto.

En novembre 1994, Nintendo et Rareware sortent Donkey Kong Country sur Super Nintendo. Ce dernier présente des graphismes magnifiques absolument bluffants pour l'époque, et Nintendo prétend que ceci n'est qu'un avant gout de la prochaine génération. En fait Donkey Kong Country est le premier fruit de la collaboration entre Sillicon Graphics et Nintendo. Les décors et les personnages du jeu sont créés en 3D sur une station SGI, la Challenge, puis transformés en sprites 2D, ce qui donne une impression de volume et de relief sans devoir gérer les nombreux polygones d'un objet en 3D.

Toujours en novembre 1994, la Playstation et la Saturn pointent le bout de leurs manettes au Japon. Nintendo, confiant et sûr de lui, clame haut et fort que lorsque l'Ultra 64 sortira elle fera passer les 32 bits pour des reliques! Shigeru Miyamoto en profite pour annoncer le développement d'un titre révolutionnaire développé en coopération avec Paradigm Entertainment (concepteur des simulateurs de vol pour l'US Air Force), sans donner plus de précisions à ce sujet.

Fin 1994, Nintendo annonce que la technologie de sa console servira également de base à une carte arcade, et dévoile un jeu de course développé par Midway (Cruis'n USA), et un jeu de combat développé par Rareware (Killer Instinct Gold). La carte arcade Ultra 64 et les 2 jeux sortiront au cours de l'année 1995 mais seul Killer Instinct obtint de bonnes critiques. Hormis ces 2 titres, aucun autre jeu ne sera développé sur ce support, clairement sous-exploité.

En janvier 1995, SGI déclare que le processeur de l'Ultra 64 est finalisé et dévoile donc la fiche technique définitive de la console. Bien que supérieure à ses concurrentes, cette dernière, avec son processeur cadencé à 93,75Mhz, est loin d'égaler les stations de travail SGI. En revanche, le prix de lancement de la console sera bel et bien de 250 dollars partout dans le monde.

Lors de l'E3 1995, Nintendo reporte la date de sortie de sa console à Avril 1996 pour le Japon, sans donner de dates pour le reste du monde. Cela tombe au plus mal car Sega et Sony sont tous deux prêts à lancer leurs machines dans la foulée en Europe et aux Etats-Unis. De plus, Sony annonce sa Playstation pour seulement 300 dollars contre les 500 dollars attendus.

Finalement, la console est enfin présentée en version jouable le 24 novembre 1995 au cours du Shoshinkai (Space World). Nintendo fait forte impression entre autres avec les démos jouables de Super Mario 64 et Kirby's Air Ride (qui sera finalement annulé et sortira 8 ans plus tard sur GameCube). D'autres jeux sont également présentés sous forme de vidéos comme Pilotwings (qui s'avère etre le projet de Paradigm), Starfox 64, Mario Kart R (qui sera rebaptisé Mario Kart 64), une scène de combat entre Link et un chevalier en armure et même une scène de combat 3D avec des persos de Final Fantasy VI! Mais ce qui intéresse le plus la presse et les joueurs, c'est la manette. Cette dernière se révèle etre vraiment révolutionnaire! Pouvant être tenue de 3 façons différentes et disposant d'un stick analogique facilitant les déplacements dans un espace 3D (une première dans l'histoire des jeux vidéo), sans oublier les 4 boutons déstinés a la gestion des caméras, elle a vraiment tout pour plaire. En même temps, Yamauchi déclare qu'un lecteur de disques magnétiques est actuellement en cours de développement, à fin de pallier le manque de mémoire des cartouches. La machine est annoncée pour le 21 avril 1996 au Japon pour 25 000 yens (environ 180€ à l'époque).

En Europe, tout le monde se souvient d'une campagne de pubs très aggressive envers la concurrence durant la période de Noël 1995. Ces pubs présentaient une photo de l'Ultra 64 avec les messages suivants "Si à Noël un paquet ressemble à une 32 bits ne riez pas, c'est peut-être le vôtre!", "Si vous voulez vraiment pleurer dans quelques mois, exigez une 32 bits à Noël". De fait, avec la sortie imminente de la Saturn, et surtout de la Playstation, Nintendo essaie de ne pas perdre la face devant les joueurs et ne pas se faire oublier.

Début février 1996, Nintendo renomme une fois de plus sa console. Cette fois, ce sera Nintendo 64 partout dans le monde, et retarde encore une fois la date de sortie! Désormais, la Nintendo 64 est annoncée seulement pour le 23 juin 1996 au Japon, fin d'année en Europe et aux Etats-Unis.

Lancement et succès

La console sortira bien au Japon le 23 juin 1996, accompagnée de 3 jeux : Pilotwings 64, Saikyo Habu Shogi et Super Mario 64. Elle se vendra comme des petits pains durant les premières semaines de commercialisation. Les Américains découvrent la Nintendo 64 le 19 septembre 1996, avec un prix plus bas qu'annoncé (199 dollars au lieu de 250). L'Europe, quant à elle, doit attendre le 1er mars 1997, et même le 1er septembre en France, à cause de l'incompétence de Nintendo France en matière de gestion des stocks. La console sort aux environs de 150€ à 170€, donc bien moins chère que ses concurrentes.

Si la console se vend bien lors de ses lancements successifs, les ventes commencent déjà à stagner dès la fin de l'année 1997. La Playstation, qui a éclipsé la Saturn en à peine quelques mois, a su profiter des retards successifs de la machine de Nintendo pour s'imposer aux yeux du grand public. De plus, SquareSoft annonce ne plus développer qu'en exclusivité pour Sony. Coup dur pour Nintendo qui se voit privé d'un de ses plus fidèles partenaires lors de la période Super Famicom, appâté par le primes de Sony.

Le choix du support cartouche est également vivement dénoncé, car il représente un format difficile à programmer et les sorties des jeux prennent beaucoup de retard. Qui plus est, le prix de ces derniers est assez élevé, 450FF (67€) en moyenne, contre 300FF (45€) pour un jeu 32 bits de base. A noter qu'en Belgique, les prix étaient encore plus élevé, entre 2600FB (65€) jusqu'à parfois 3400FB (85€) le jeu, contre 2000FB (50€) à 2600FB (65€) por un jeu PlayStation ou Saturn.

En novembre 1997, Nintendo organise son traditionnel Space World et présente des nouveaux titres majeurs pour Nintendo 64, parmi lesquels Zelda Ocarina of Time, F Zero 64, 1080° Snowboarding, Yoshi's Island 64, ... Mais l'évènement est en fait la présentation du fameux lecteur de disques optiques, le 64 Disk Drive. Ce dernier se connectera sous la console via le port EXT et accueillera des disques d'une capacité de 64Mo (a cette époque les cartouches N64 font au maximum 32Mo). Un jeu pourra tenir sur plusieurs disques et des échanges d'informations pourront etre réalisés entre certains jeux (par exemple on crée un perso dans Mario Artist, et on le transfère ensuite dans un autre jeu compatible). De nombreux éditeurs tiers annoncent leur soutien à cette extension et l'on parle déjà de nouvelles versions pour Mario et Zelda. Le 64 DD est annoncé pour 1998.

Pendant ce temps, Rareware, fraîchement acquis par Big N, se taille une réputation de maître en hits planétaires en sortant des jeux qui marqueront l'Histoire du Jeu Vidéo tels Goldeneye 007 ou Banjo Kazooie, et Nintendo lance le premier jeu faisant ressentir des sensations physiques : Starfox 64 (Lylat Wars en Europe), vendu en bundle avec le Rumble Pak (kit vibration). Cet accessoire permet, une fois branché dans une manette Nintendo 64, de la faire vibrer en fonction du contexte du jeu.

En 1998, les sorties de jeux se font rares, surtout en comparaison au nombre de jeux sortis sur Playstation. Même si le consommateur lambda était un peu perdu entre la multitude de jeux PlaySation pour trouver les bons jeux au milieu des bouses, la ludothèque de plus de 300 jeux de la console de Sony suffisait à convaincre par rapport à la centaine de jeux disponibles sur Nintendo 64. Les ventes de consoles continuent à stagner malgré des excellentes ventes de jeux (la N64 aura un des meilleurs rapport de jeux achetés par console, ainsi qu'une cinquantaine de Million Sellers). Mais le 11 décembre 1998, arrive en Europe le jeu attendu comme le messie de la Nintendo 64 : Zelda Ocarina of Time! Trois ans d'attente, un nombre incalculable de reports, mais le jeu en valait la peine, il pulvérise de fait tous les records de ventes : 6 000 000 d'exemplaires écoulés en à peine 2 semaines! Il devient également le premier jeu à obtenir la note parfaite de 40/40 du légendaire magazine japonais Famitsu, et deviendra le jeu le mieux noté de tous les temps par la presse spécialisée du monde entier. Aujourd'hui encore, il fait figure de référence dans le monde du jeu vidéo.

Recul

Dans le courant de l'année 1999, trois reproches étaient généralement faits à la Nintendo 64 : le manque de RPG (jeux de rôles), le prix élevé des cartouches et le manque de jeux "pseudo-matures", les campagnes marketing de Sony vantant leurs quelques jeux "adultes" et "branchés", tout en faisant passer la Nintendo 64 pour une console de gamins. Nintendo décide de prendre le taureau par les cornes et de remédier à ces problèmes (sauf le prix des cartouches, qui reste leur gagne-pain principal, mais peut-on en vouloir à une société de gagner de l'argent?).

Concernant les RPG, Nintendo annonce le développement de Super Mario RPG 2 (qui deviendra Paper Mario), Ogre Battle 64, Fire Emblem 64 et Mother/Earthbound 3. Ces deux derniers ne verront finalement jamais le jour, au grand désespoir de leurs très nombreux fans. Nintendo relance également sa gamme Player's Choice, qui officiait déjà a l'époque de la Super Nintendo, regroupant les "millions sellers" de la console à prix réduit (environ 270FF/1500FB/38€).

Lors de l'E3 1999, Nintendo annonce un partenariat avec Silicon Knights pour le développement de jeux plus "adultes" (Note de LS : je hais ce terme que je trouve complètement surfait et marketing à outrance). Deux jeux sont annoncés à cette occasion : Eternal Darkness et Too Human. Aucun des deux ne sortira sur N64, le premier sera finalement porté sur GameCube, et le second est actuellement en développement sur Xbox 360, pour une date de sortie incertaine. A cela s'ajoutent les conversions de titres tels que Command & Conquer, Quake II, Shadowman ou Resident Evil 2. Capcom en profite pour annoncer le développement d'un épisode inédit de sa franchise qui sera exclusif à la Nintendo 64, Resident Evil Zero, censé raconter la genèse de la série (jeu qui sortira finalement sur GameCube). A noter que lors de cet E3 1999, Nintendo évoque le successeur de la Nintendo 64 : la Dolphin (qui deviendra le GameCube).

En septembre 1999, c'est le grand retour du Space World, qui avait été annulé en 1998. Nintendo y présente un nouvel épisode de Zelda (Majora's Mask), ainsi que le 64DD. Ce dernier est annoncé pour décembre au Japon et intégrera un modem, permettant ainsi de surfer sur Internet et de jouer en réseau. Néanmoins, les innombrables retards de ce dernier l'ont rendu très impopulaire auprès des éditeurs tiers, et seul Nintendo annonce des jeux sur ce support.

Le 11 décembre 1999, le 64DD sort enfin au Japon avec seulement 2 jeux. Le service online est assuré par la société Randnet et permet, moyennant le payement d'un abonnement annuel, de surfer sur le web, consulter ses emails et jouer en réseau (seul un titre exploitera cette capacité).

A la même période, sort partout dans le monde le tant attendu Donkey Kong 64. Ce jeu est le premier à utiliser l'Expansion Pak (ou Ram Pak), un accessoire doublant la mémoire vidéo de la console. Grâce à cela, les jeux Nintendo 64 compatibles disposent de graphismes stupéfiants pour l'époque.

Fin de vie

A partir de 2000, tous les regards sont déjà tournés vers la génération 128 bits, Nintendo présentant d'ailleurs son GameCube, nom définitif du projet Dolphin, lors du Space World le 24 aout. Mais Nintendo et Rareware continuent de produire des hits à la chaîne sur Nintendo 64 comme Perfect Dark, Super Smash Bros, Mario Party ou Legend of Zelda : Majora's Mask. Ce dernier sortira le même jour que la Playstation 2 de Sony, en novembre 2000, et parvient presque à éclipser cette dernière, prouvant que la 64 bits noire a encore des ressources. Toujours en 2000 Nintendo lance une série de consoles avec une coque colorée et transparente.

En 2001, le rythme des sorties de jeux est au plus bas et la Nintendo 64 commence à se retirer des rayons. Surfant sur le phénomène Pokémon, une édition spéciale Pikachu est commercialisée, ce qui permet à la console de respirer encore un peu. Rareware sort cette année-là le jeu le plus délirant de la console : Conker's Bad fur Day. En raison de son caractère vulgaire et terriblement déjanté, Nintendo décide de ne pas le distribuer. C'est finalement THQ qui s'occupera de la distribution en Europe et aux Etats-Unis, mais avec un prix de vente exhorbitant (600FF/90€ en France, 3800FB/95€ en Belgique).

Au Japon, Randnet annonce en février 2001, qu'elle n'acceptera plus de nouvelles inscriptions et que le réseau du 64DD fermera à la fin de l'année (le temps que les abonnements prennent fin) en raison des ventes déplorables de ce dernier.

Le dernier jeu pour le marché européen est Mario Party 3 qui sort le 16 novembre 2001, au Japon c'est Bomberman 64 qui sort le 14 décembre 2001 et clotûre la carrière de cette magnifique console au Pays du Soleil Levant. Aux Etats-Unis, territoire où la Nintendo 64 a le mieux marché, quelques jeux sortiront encore en 2002, jusqu'à Tony Hawk's Pro Skater 3 au mois d'août, mettant un point final à la "vie" de la console.

La Nintendo 64 se retira donc en cette année 2002 avec près de 33 millions d'exemplaires et plus de 250 millions de jeux vendus dans le monde. Des milliers de fans la remercient pour tous les moments intenses de plaisir qu'elle leur a apporté.

En termes de ventes et de reconnaissance générale, la Nintendo 64 est considérée comme un demi-échec, en regard d'une part aux ventes de ses 2 aînées la NES et la Super NES, qui avaient offert une position ultra-dominante à Nintendo sur le secteur, et d'autre part aux près de 100 millions de PlayStation écoulées par Sony sur la même période. Mais en termes de qualité des jeux, de plaisir procuré et de hits qui marqueront à jamais l'Histoire du Jeu Vidéo, la Nintendo 64 aura joué un rôle important, et, à l'instar de la Saturn ou de la Dreamcast, gagnera un jour le respect et la reconnaissance qui lui sont dûs!

Par grand_guerrier, texte mis en page et retravaillé par Lord Suprachris, pour Nintendo64EVER